Efectos sobre la salud

En la atmósfera superior, el ozono se produce de forma natural y nos protege de la radiación ultravioleta del sol. A nivel del suelo, el ozono proviene de la contaminación y puede ser perjudicial para la salud. El ozono troposférico es el principal componente del smog en nuestras ciudades.

El ozono troposférico se forma cuando otros contaminantes (óxidos de nitrógeno y gases de compuestos orgánicos volátiles) reaccionan con la luz solar. Entre las fuentes de estos contaminantes se incluyen vehículos de motor, centrales eléctricas, fábricas, disolventes químicos, productos de combustión de diversos combustibles y productos de consumo.

El ozono puede causar numerosos efectos sobre la salud. Interfiere con la función pulmonar y puede causar dolor y molestias en concentraciones tan bajas como 0,08 ppm (partes por millón). Los efectos del ozono sobre la salud incluyen:

• dolor en el pecho
• tosiendo
• sibilancias
• congestión pulmonar y nasal
• respiración dificultosa
• aumento de la permeabilidad de las vías respiratorias y de la inflamación de las vías respiratorias
• Frecuencia respiratoria más rápida en los deportistas (cuanto más rápida sea la frecuencia respiratoria, mayor será la cantidad de ozono que puede penetrar en el tracto respiratorio).

La exposición al ozono también puede reducir la resistencia a las infecciones. Investigaciones han demostrado que las células del sistema inmunitario se desplazan a los pulmones tras una exposición aguda al ozono, lo que multiplica por nueve el número de células que combaten enfermedades. Además, estudios con animales han demostrado que la exposición breve al ozono disminuye la resistencia a la neumonía bacteriana.

En el sur de California, los efectos del ozono pueden verse agravados por la presencia de otros contaminantes, como el ácido nítrico, las partículas en suspensión y el dióxido de nitrógeno. En las zonas costeras, es común que la población esté expuesta a niebla ácida por la mañana, seguida de altas concentraciones de ozono durante las tardes soleadas. Investigaciones han demostrado que el ozono mezclado con ácidos puede ser más dañino que el ozono solo.

Los estudios científicos indican que los siguientes grupos corren un riesgo particular por la contaminación del aire por ozono.

• Niños jugando al aire libre. Representan el grupo más numeroso con alto riesgo de contaminación atmosférica. Los niños pueden correr un mayor riesgo porque, considerando su tamaño corporal, inhalan varias veces más aire que los adultos. Además, pasan relativamente más tiempo al aire libre jugando intensamente y respirando con dificultad por la boca. Como resultado, es más probable que la contaminación entre en contacto directo con sus sistemas respiratorios.
• Personas con enfermedad pulmonar existente. Esto incluye bronquitis crónica, enfisema y asma. Dado que ya padecen una capacidad respiratoria reducida, estas personas suelen verse gravemente afectadas por el mayor deterioro que puede resultar de la exposición al ozono. Este grupo puede incluir a muchos adultos mayores.
• Adultos sanos que se ejercitan al aire libre. Esto puede incluir a trabajadores agrícolas y equipos de construcción y mantenimiento de carreteras. Incluso cantidades relativamente bajas de ozono pueden afectar la capacidad respiratoria de personas sanas durante el ejercicio moderado. Los niveles de ozono suelen ser más altos durante los meses de verano, cuando la gente suele pasar más tiempo al aire libre.
• Atletas haciendo ejercicio al aire libre. En estudios con personas que hacen ejercicio, la función pulmonar normal disminuyó en 10% o más en 20% de los sujetos expuestos al ozono. La función pulmonar se redujo aún más al aumentar el nivel de ozono. Cuando la exposición incluyó ejercicio competitivo, la función pulmonar disminuyó hasta en 30% y se presentó opresión en el pecho.

El ozono troposférico puede tener diversos impactos ambientales: el ozono afecta la capacidad de las plantas para producir y almacenar alimentos. Esto inhibe su crecimiento y reproducción y perjudica su salud, lo que a su vez debilita su capacidad para sobrevivir a enfermedades, ataques de insectos y condiciones climáticas extremas.

El ozono puede reducir la producción agrícola y dañar cultivos de importancia económica, como la soja, el frijol, el trigo y el algodón. En el condado de Ventura, algunos cultivos ya no pueden cultivarse debido a la contaminación atmosférica por ozono.

El ozono puede tener efectos a largo plazo en los bosques y los ecosistemas, incluida la alteración de las funciones ecológicas, como el movimiento del agua y el ciclo de los nutrientes minerales, e impactos adversos en el hábitat natural de las plantas y los animales.

El material particulado es una combinación de sólidos finos como tierra, polvo, polen, moho, cenizas y hollín, y aerosoles que se forman en la atmósfera por la combustión gaseosa. Individualmente, estas partículas y gotitas son invisibles a simple vista. Sin embargo, en conjunto, pueden aparecer como nubes o una neblina.

Las partículas con un diámetro inferior a 2,5 micras se denominan partículas finas o PM 2,5. En comparación, un cabello humano tiene un diámetro de aproximadamente 70 micras. Las partículas finas provienen de diversas fuentes, como el humo de incendios forestales, las operaciones industriales, la combustión residencial y los gases de escape de los vehículos, por lo que su composición varía considerablemente. Las partículas finas también pueden formarse cuando los gases de combustión se transforman químicamente en partículas.

Las partículas de más de 2,5 micrones de diámetro se denominan partículas gruesas o PM 10. Las partículas gruesas tienen muchas fuentes, entre ellas, el polvo arrastrado por el viento, los vehículos que circulan por carreteras sin pavimentar, la manipulación de materiales y las operaciones de trituración y molienda.

Tanto las partículas gruesas como las finas representan un riesgo para la salud, ya que pueden penetrar en las zonas sensibles del tracto respiratorio. Las partículas finas son la mayor preocupación, ya que se asocian con los efectos más graves. Pueden inhalarse profundamente hasta los pulmones, donde pueden ser absorbidas por el torrente sanguíneo o permanecer incrustadas durante largos periodos. Pueden causar tos persistente, flema, sibilancias y malestar físico.

Los efectos negativos incluyen muerte prematura, hospitalizaciones por causas respiratorias y aumento de los síntomas respiratorios. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la exposición breve a partículas gruesas puede provocar tos, irritación leve de garganta y reducción de la función pulmonar. La exposición prolongada a partículas gruesas puede aumentar la tasa de enfermedades respiratorias y cardiovasculares, y reducir la esperanza de vida. Una parte del riesgo de cáncer de pulmón en personas no fumadoras urbanas se debe a las partículas gruesas presentes en el hollín de camiones, autobuses y automóviles diésel.

Las investigaciones han demostrado que los siguientes grupos son especialmente vulnerables a la contaminación del aire por partículas:

• Niños
• adultos mayores
• Personas con asma, bronquitis crónica, enfisema y enfermedades cardíacas.

Las partículas finas pueden ensuciar los materiales fabricados por el hombre, acelerar su deterioro y perjudicar la visibilidad.